miércoles, 23 de enero de 2013

¿Qué es el Universo? – II. Telescopios, microscopios, microbios y átomos



Antes de entrar a leer esto, te interesa haber leído antes¿Qué es el Universo? – I. Sino, igual no lo entenderás.

Como vimos, en el Universo hay muchas estrellas y muy lejanas. Solo vemos con nuestros ojos una pequeñísima parte de las estrellas que existen. Porque la mayoría están tan lejanas, que llega una cantidad de luz tan minúscula que nuestros ojos no la pueden ver. Para ver estas estrellas tan lejanas usamos telescopios. Un telescopio es como una gran lupa, que nos ayuda a ver lo que está lejos. Los grandes telescopios de la Tierra suelen estar en lugares altos y en los que hay nubes muy pocas veces al año. Porque claro, si hay nubes, pues tiene poca gracia. El telescopio no puede ver nada con nubes. Hay muy pocos lugares así en el mundo y en España tenemos suerte de tener uno de los mejores sitios de la Tierra en los que poner telescopios. En la isla de La Palma y en Tenerife. Las dos forman parte de las Islas Canarias.

En España tenemos un montón de telescopios y el más impresionante de ellos es uno del Instituto de Astrofísica de Canarias, el Grantecan (GranTelescopio de Canarias). Es el mayor telescopio del mundo. Así que si de mayor quieres ser científico de astronomía y vives en España, pues tienes suerte. Es un buen lugar para ser científico de astronomía.

Grantecan por dentro. El Grantecan está en la isla de La Palma (España) y es el mayor telescopio del mundo. Si quieres verla más grande haz click. La foto es de H.Raab con licencia creative commons.

Hasta ahora hemos visto que el Universo es todo lo que vemos y lo que no vemos, porque está lejos, pero qué podemos ver con los telescopios. Hay más cosas que no vemos y no porque estén lejos, sino porque estando cerca son muy pequeñas. Por ejemplo, los microbios que hacen que nos pongamos enfermos. Los microbios son como unos bichitos tan pequeños que no podemos verlos. Constantemente entran en nuestro cuerpo, pero nuestro cuerpo está preparado para defendernos de ellos, así que normalmente no pasa nada. Pero en ocasiones nuestro cuerpo falla, o es lento para defendernos, y es en ese momento que nos ponemos enfermos. Para ver los microbios tenemos los microscopios. Es como una lupa, como el telescopio, pero en esta ocasión en lugar de estar pensada para ver cosas muy grandes que están muy lejos, está pensada para ver cosas pequeñas que están muy cerca. Los microscopios ayudan a los biólogos, que son los científicos que estudian la vida, los farmacólogos, que son los que inventan medicamentos y a los médicos, que ya sabemos quiénes son, a investigar como curarnos.

Pero ahora las cosas se ponen complicadas. Imaginemos un trozo de hierro puro. Y ahora imagínate que lo cortamos a trozos lo más pequeño posible. Bueno, hay que imaginárselo, porque lo vamos a cortar tan pequeño, que no podríamos verlo ni con un microscopio normal. Llegaríamos a un punto en que tendríamos un átomo. Un átomo es lo más pequeño que podríamos cortar manteniendo el hierro. Un átomo también tiene partes, pero si separo estas partes, ya no tengo hierro. Porque necesito como mínimo un átomo para que algo se parezca, por pequeño que sea, a cualquier tipo de materia que conocemos, como el hierro. Sobre lo que es la materia, no seáis impacientes, ya hablaremos el próximo capítulo. Solo os diré que todo lo que se puede tocar, sea grande, pequeño o microscópico, está formado de átomos. Nosotros mismos, por supuesto, estamos formados de una inmensa cantidad de átomos.
Una imagen de microscopio. Las bolas amarillas son uno de los microbios que provocan la neumonía, una enfermedad que afecta a los pulmones. Lo azul son linfocitos, las células de nuestro cuerpo que nos protegen de las enfermedades, atacándolos. Los linfocitos forman parte de nuestro ejercito microscópico. La imagen es del Instituto de la Salud estadounidense y es dominio público. Haz click en ella para verla grande.

Para que veáis lo pequeño que es un átomo, os podre un ejemplo. Microbios hay de muchos tamaños, pero imaginemos un microbio normalucho, que ya hemos quedado que solo lo podemos ver con un microscopio. Ahora imaginad que el microbio este es como la Tierra. Pues bien, un átomo sería como una pelota de fútbol. Así que un microbio tiene una tremenda cantidad de átomos. O dicho de otra manera, un átomo es una cosa increíblemente pequeña. Al final es sorprendente el universo, porque como hemos visto, investigarlo significa entender lo increíblemente grande y lejano y, al mismo tiempo, lo increíblemente cercano y pequeño.

Para los padres

Dentro del átomo ya entramos en las partículas subatómicas. Los distintos elementos químicos que existen, los que forman la materia tal y como la entendemos habitualmente,  mantienen sus propiedades hasta el nivel atómico. Más allá ya no podemos hablar de elementos químicos. Entramos en el maravilloso mundo subatómico. Los átomos están formados de un núcleo de protones y neutrones, con electrones orbitando alrededor de este. Los electrones tienen una carga eléctrica idéntica al de un protón, pero de sentido contrario. Decimos que la carga del electrón es negativa y la del protón positiva. A su vez los protones y los neutrones se pueden dividir en quarks. Los quarks son partículas elementales, es decir, ya no podemos dividir más allá. El electrón tiene la particularidad de que ya es una partícula elemental en si mismo y, por tanto es indivisible y, además, mucho más pequeño que los neutrones y protones. Un electrón es unas 1.800 veces más pequeño que un protón. Pero de todas estas cosas hablaremos más hacia delante.

Una división por tamaños del Universo sería lo macroscópico y lo microscópico. Lo macroscópico sería todo aquello que podemos ver a simple vista o con telescopio. Y lo microscópico todo aquello que no podemos ver por su diminuto tamaño.

Si os aprietan con preguntas vuestros hijos, podéis consultar lo siguiente en, nuestra amiga, la Wikipedia:

Y también os recomiendo de “La Información” el especial: “Grantecan,el supertelescopio más grande del mundo”. Hay un video que puede estar muy bien para ellos.

1 comentario:

  1. ¡Enhorabuena por el blog! Está quedando muy bien. Ahora lo más complicado, mantener el nivel.

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